Réfléchir aux pouvoirs des femmes sous l'Ancien Régime, c'est aller délibérément contre les idées reçues qui entravent notre compréhension des rôles, des contraintes et des réussites des femmes (célèbres ou anonymes) entre les XVIe et XVIIIe siècles. Ce livre pose la question – si importante de nos jours et si mal débrouillée encore – du pouvoir des femmes et des places qu'elles ont occupées dans les sphères du droit, de la politique, du travail, de la religion et de la littérature, alors qu'on ne les y attendait pas, et que beaucoup étaient loin de les y désirer. Profitant des contradictions ou des faiblesses des discours et des lois, les femmes ont usé de pouvoirs multiples et n'ont pas attendu, comme on l'a trop souvent dit, la Révolution française pour être sujettes de l'histoire. D'ailleurs, la Révolution, complexe, montre que l'avènement d'une société démocratique ne fut pas simple pour elles.

Historiens, juristes, ethnologues, philosophes et littéraires entrecroisent ici les questions pour dégager l'ensemble des aires occupées par les femmes, ainsi que les résistances qu'elles y ont rencontrées. A la lumière de cet ouvrage, apparaissent enfin les composantes du jeu subtil entre monde masculin et féminin, à une époque où l'espace dévolu aux femmes ne se réduisait pas à un univers de silence.

Introduction – Dannielle Haase-Dubosc & Eliane Viennot
Nicole Pellegrin – L'androgyne au XVIe siècle : pour une relecture des savoirs

I. Du mariage et de la puissance des femmes
- Martine Grinberg – L'obsédante absence des femmes: réponses rituelles et juridiques
- Jacques Poumarède – Le droit des veuves sous l'Ancien Régime (XVIIe-XVIIIe siècles) ou comment gagner son douaire
- Eliane Viennot – Des “femmes d'Etat” au XVIe siècle: les princesses de la Ligue et l'écriture de l'histoire

II. Ecriture, politique, religion : pratiques et contestations des pouvoirs des femmes
- Madeleine Lazard – Femmes, littérature, culture au XVIe siècle en France
- Ian McLean – Marie de Gournay et la préhistoire du discours féminin
- Danielle Haase-Dubosc – Ravie et enlevée au XVIIe siècle
- Joan DeJean – Amazones et femmes de lettres: pouvoirs politiques et littéraires à l'âge classique

III. Société mixte / société d'hommes : le triomphe d'un point de vue
- Jean de Viguerie – Une forme nouvelle de vie consacrée: enseignantes et hospitalières en France aux XVIIe et XVIIIe siècles
- Jeanne Peiffer – L'engouement des femmes pour les sciences au XVIIIe siècle
- Ann Willeford – Une alternative à la philosophie des Lumières (1700-1750)
- Nancy K. Miller – La mémoire, l'oubli et l'art du roman: textes libertins, textes sentimentaux

IV. pouvoirs des pauvres ?
- Olwen Hufton – Les femmes et le travail dans la France traditionnelle
- Nicole Castan – Les femmes devant la justice: Toulouse, XVIIIe siècle

En guise de conclusion
- Entretien avec Arlette Farge
- Geneviève Fraisse – Rupture révolutionnaire et histoire des femmes
- Entretien avec Natalie Davis