«Les hommes naissent libres et égaux», déclaraient voici plus de deux cents ans les révolutionnaires français. Les hommes oui, les femmes non. Malgré une longue tradition de participation à la vie politique, malgré une présence très active sur la scène révolutionnaire, malgré, surtout, la contradiction flagrante ainsi inscrite dans l'acte de naissance de la Démocratie, les femmes se voyaient exclues de tous les droits politiques. D'où leurs protestations, et notamment la plus célèbre, celle d'Olympe de Gouges : «Une femme a le droit de monter à l'échafaud, elle doit avoir également celui de monter à la tribune.» Mais en novembre 1793 elle était guillotinée, sans que la demande légitime qu'elle formulait soit accordée. Depuis lors, malgré des décennies de luttes et de revendications, la France n'est toujours pas parvenue à une réconciliation de ses principes et de ses pratiques politiques. Ce n'est qu'en 1944, avec un net retard par rapport aux autres pays occidentaux, qu'elle a accordé aux femmes le droit de vote et l'éligibilité; et cinquante ans plus tard, elle demeure au dernier rang de la Communauté Européenne pour la féminisation de ses instances représentatives (5 %). L'«exception française», si chère à certains, est dans ce domaine aussi indéniable que peu brillante.

Quelle est l'origine de cette situation? Quels sont les résistances historiques, idéologiques, structurelles, qui expliquent qu'elle perdure? Comment parvenir, demain, à un réel partage du pouvoir entre les sexes? Telles sont les questions abordées dans cet ouvrage, le premier à faire le point sur ce tabou et cette faiblesse de notre démocratie, à la lumière des recherches les plus novatrices réalisées dans de nombreuses disciplines depuis vingt ans.

Avertissement : Éliane Viennot.
Préface : Françoise Gaspard.

I. La démocratie, la République et les femmes: un chantier de réflexion nouveau

- Yvonne Knibiehler : Démocratie, désir des femmes.
 - Françoise Collin : Mythe et réalité de la démocratie.
- Geneviève Fraisse : Quand gouverner n’est pas représenter.
- Éliane Viennot. : Les femmes d’État de la Renaissance: un enjeu de mémoire capital pour le partage du pouvoir en démocratie.
- Françoise Gaspard : Franc-maçonnerie, République et exclusion des femmes.
- Françoise Thébaud : Guerres, civisme et citoyenneté des femmes.
- William Guéraiche : Démocratie et partage du pouvoir, de la Libération à la fin des années 70.
- Marie-Victoire Louis : Éléments pour une critique des féministes françaises au pouvoir.

II. Tenir les femmes en marge du pouvoir : un effort pluri-séculaire

- Danielle Haase-Dubosc : De la « nature des femmes » et de sa compatibilité avec l’exercice du pouvoir au XVIIe siècle.
- Évelyne Peyre & Joëlle Wiels : De la « nature des femmes » et de son incompatibilité avec l’exercice du pouvoir: le poids des discours scientifiques depuis le XVIIIe siècle.
- Olivier Blanc : Féminisme et politique: l’exemple d’Olympe de Gouges.
- Anne Verjus : Les femmes dans les lois électorales de la Restauration (1817-1820).
- Annelise Maugue : La littérature romanesque après la guerre de 14-18: naissance d’une nouvelle figure du politique.
- Sandrine Garcia : Quelques lectures récentes de la division sexuelle en sociologie de la famille, ou comment intégrer les analyses féministes sans la dimension critique de leur contenu.

III. Une très longue marche

- Dominique Godineau : «Privées par notre sexe du droit honorable de donner notre suffrage...» Le vote des femmes pendant la Révolution française.
- Michèle Riot-Sarcey : L’argumentaire politique des femmes, de Jeanne Deroin à Julie Daubié.
- Laurence Klejman & Florence Rochefort : «Au nom du droit et de la spécificité féminine»: ambiguïté des discours et diversité des tactiques dans le mouvement suffragiste avant la première guerre mondiale.
- Christine Bard : L’étrange défaite des suffragistes (1919-1939).
- Sylvie Chaperon : Les mouvements féminins face à l’État masculin, de 1945 à 1970.
- Janine Mossuz-Lavau : Une nouvelle donne: l’évolution du vote des femmes.
- Catherine Marand-Fouquet : Olympe de Gouges au Panthéon.

ANNEXE : Olympe de Gouges, Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne (1791)