Éliane Viennot est née à Lyon. Elle a fait ses études secondaires à Toulouse et supérieures à Paris. Militante au Mouvement pour la Liberté de l'Avortement et de la Contraception (MLAC) puis dans divers groupes de femmes, elle a participé à la création d'une librairie féministe, Carabosses, associée à un café littéraire, Barcarosse (Paris). Elle a ensuite repris ses études, séjourné deux ans aux États-Unis, passé l'agrégation de Lettres et enseigné dans le secondaire durant huit ans, puis dans le supérieur. Ayant consacré sa thèse à Marguerite de Valois (la «reine Margot»), soutenue en 1991, elle s'est spécialisée dans les écrits des femmes politiques de la Renaissance. Plus largement, elle s'intéresse aux relations entre les femmes et le pouvoir, au traitement (historique, littéraire, politique…) de ces relations, et à leur transmission (ou non) dans la mémoire collective. Elle travaille depuis une vingtaine d'années à une histoire des relations de pouvoir entre les sexes et à l'exception française en la matière, qui comprend depuis 2014 un important volet linguistique. Elle est autrice, co-autrice, directrice ou co-directrice de plusieurs ouvrages. Elle a également publié de nombreux articles, tant scientifiques qu'en prise sur l'actualité. Chemin faisant, elle s'est impliquée dans la campagne en faveur de la parité et dans les mobilisations pour le langage égalitaire.

Après avoir enseigné dans les universités de Washington (Seattle), de Nantes et de Corte, elle est devenue professeuse de Littérature française de la Renaissance à l'Université de Saint-Étienne. Entre 2003 et 2013, elle a bénéficié d'une délégation à l'Institut universitaire de France, qui lui a notamment permis de créer deux collections aux Publications de l'Université de Saint-Étienne, l'une destinée aux écrits des femmes de l'Ancien Régime («la cité des dames»), l'autre aux études sur ce champ de recherche («l'école du genre»). Elle est membre de l'UMR 5317 (Institut d'Histoire des Représentations et des Idées dans les Modernités, IHRIM). Elle est professeuse émérite depuis janvier 2017.

Entre 2000 et 2009, elle a présidé la Société Internationale pour l'Étude des femmes de l'Ancien Régime (SIEFAR), dont elle était co-fondatrice; elle participe à l'élaboration de son Dictionnaire des femmes de l'ancienne France en ligne. En 2006, chargée de mission par le Conseil régional d'Île de France, elle a favorisé la création de l’Institut Émilie du Châtelet pour le développement et la diffusion des recherches sur les femmes, le sexe et le genre.

Elle a reçu le prix Baron de Jœst de l'Institut de France pour l'édition des œuvres complètes de Marguerite de Valois (2000); le prix Irène Joliot-Curie du Ministère délégué à la Recherche et de la Fondation d’entreprise EADS, au nom de la SIEFAR, pour l'action de cette association en faveur de la recherche sur les femmes (2004); la légion d'honneur (2008). Elle a également été la lauréate du premier Prix des Droits des femmes de la Grande Loge Féminine de France (2017).

Table ronde sur les origines de la misogynie, Forum de bio-éthique 2020, Strasbourg, le 11 février 2020, avec Catherine Le Magueresse et Amina Yamgnane
«Le mouvement des femmes aujourd'hui: révolte ou révolution?», Conférence donnée au Printemps des fameuses, Nantes, 23 mars 2018 (vidéo 30 mn)
conférence pour le cycle «Quarante ans de recherches sur les femmes, le sexe et le genre» de l’Institut Émilie du Châtelet, le 9 mai 2009 (vidéo 70 mn)
entretien avec Caroline zum-Kolk et Florence Rochefort pour les Archives audiovisuelles de la Recherche, le 24 octobre 2002
Vidéos sur la langue française: voir les liens