Ce volume poursuit l'enquête jusqu'à la veille de la Révolution française. Il décrit le rapide déclin de l'activité politique des grandes dames et des reines, mais aussi le début de la «longue marche» vers l'égalité qui caractérise toute la fin de l'Ancien Régime – en dépit de l'opposition farouche des secteurs que l'on dit les plus «éclairés» de la société.
Mettant en relation les conflits qui la traversent et les discours de l’un et l’autre camp, il montre l’approfondissement de la «querelle des femmes, depuis les chocs frontaux qui suivent l'arrivée au pouvoir d’Henri IV jusqu’à la mise au point du nouvel argumentaire misogyne de la «différence naturelle des sexes», auquel les féministes eurent tant de mal à s’opposer.
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Introduction
1. Les femmes toujours là ! (1594-1700)
Les deux dernières régentes de l’Ancien Régime: Marie de Médicis et Anne d’Autriche — Les favorites royales — Le bouquet final des grandes «femmes d’État» — Politique, religion: de nouvelles venues sur la scène publique — Une percée décisive dans le monde des Arts et des Lettres — Les «femmes fortes» à l’honneur
2. Une querelle qui n'en finit pas
La contre-attaque des féministes — La querelle du savoir — La querelle de la langue — Infériorité, supériorité, égalité: stratégies argumentatives et choc des points de vue
3. Les débuts de la longue marche vers l'égalité
Modifications sociales, changements de perspectives — La fin de la chasse aux sorcières — Des établissements scolaires pour les filles, des lieux de formation pour les femmes — Du travail, des responsabilités, de la liberté — La contestation de l'inégalité des droits — Contenir la poussée des femmes et des progressistes: les moyens de la réaction — Le recours au droit et à la «direction des consciences» — Liberté, instruction, honneurs: les fronts du refus
4. Le gouvernement des femmes en question
Le débat sur la loi salique, au temps des folies du Premier Bourbon — Sous le règne de Marie — Gouvernement masculin, gouvernement féminin: les logiques du pouvoir — Loi fondamentale et monarchie absolue — Le silence des grandes dames et des féministes
5. Une société qui bouge, des structures qui résistent (1700-1788)
Éducation, travail, vie intellectuelle, culturelle, artistique: le grand bon en avant — Vers la fin des carcans? — Une scène publique toujours féminisée — Des blocs de pouvoir féminin — Synergies masculines: vers un brouillage des frontières de classe — La baisse tendancielle de la valeur «femme»
6. Nouveau paradigme et anciennes recettes : les Lumières et la construction de la différence des sexes
Égalité des sexes: le niet des philosophes — Le cas Montesquieu — Le cas Diderot et Cie — Fin du tour d'horizon — Différence des femmes, égalité des hommes. Des «lois de la nature» à l’ordre masculin — Diffuser, censurer, désarmer, pourfendre, ou comment assurer la pensée unique — Des efforts payants: vers la domestication des femmes — Feu sur les femmes publiques! — La confirmation par l'Histoire, ou l'adieu aux femmes — Lumières et loi salique: la quadrature du cercle — Le rire de Voltaire, ou une contestation pour rien
7. Penser le changement ?
L'effondrement du «féminisme d'État» — La désorientation des progressistes — La faute à Rousseau? Les voies étroites de l'émancipation féminine au XVIIIe siècle — Résignation, cynisme, complaisance: errements de femmes «éclairées» — Combats d'idées, batailles de plumes — Exigences, refus, protestations, contestations: échos des résistances du terrain
Conclusion
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